机柜空调的定义是能够对电气控制柜内空气的温度、相对湿度、流动速度进行调节的装置，机柜空调和普通空调的区别在于结构、所服务的对象和使用环境的不同。
普通空调器无论是家用、商用，还是水冷、风冷、中央空调器，所服务的对象主要是人，是以满足不同人员的体感舒适度要求而设计开发的。比如通常的情况，普通空调器的温度调节范围是18℃~30℃（无论任何人都可从此温度内找到适合的温度），并且对出风速度亦有要求，一般低于3m/s。就使用环境而言，普通家用、商用（包括大型风冷中央空调）空调器的冷凝器部分通常与内机分离，安装于空气干球温度不超过40℃、室外通风条件较好的地方，方便换热器散热。
相对而言，机柜空调器服务的对象主要是电气、机械设备。众所周知，电气设备在工作时由于电流的作用通常会发热，而温度过高又会影响电气元件的使用寿命和可靠性，并会使绝缘装置过早老化，或降低绝缘值，使一部分导体的电阻变大、发热进而烧毁。通常电气元件都会标明最高使用温度，或者不同温度对应的不同性能。
由于机柜空调器所服务的对象是电气、电子或机械元件，而不是人，故其设定温度可以设得很高，在30℃~45℃之间，一般默认温度为35 ℃，而且电气元件对风速、噪音无要求，实际上柜内较大的空气流通可减轻电气元件局部热岛现象，有助于电气元件的散热。另外除户外机柜外，其它机柜绝大部分安装在室内，而部分生产环境比较复杂，有高温、高湿、高粉尘、甚至油污或腐蚀气体等恶劣境况存在。尤其是高温、高粉尘现象，相对而言较为普遍，机柜空调的工作环境温度通常都会高于42℃，最高有70~80℃，并且要满足以下等级要求：比如能够连续24小时工作，比民用产品更坚固、更广泛的电压要求等等，这也要求机柜空调器必须能够满足在此复杂环境中使用的可靠性要求。